1937年全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，以第二次國共合作為基礎的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線正式形成。同年年底，周恩來從延安來到武漢，出任國民政府軍事委員會政治部副部長。在武漢期間，周恩來戰(zhàn)斗在統(tǒng)戰(zhàn)工作的第一線，積極宣傳共產黨人的正確主張，廣泛團結社會各階層愛國進步人士，為抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的鞏固和發(fā)展作出了重要貢獻。

　　領導出版《新華日報》

　　1938年1月11日，在周恩來的直接領導下，《新華日報》在武漢獲準注冊出版、公開發(fā)行。《新華日報》由于積極宣傳中共的抗日主張和各界的抗戰(zhàn)言論，歌頌英勇殺敵的抗日將士，動員廣大民眾積極參加抗戰(zhàn)，迅速成為抗戰(zhàn)團結進步的旗幟和中國共產黨在國統(tǒng)區(qū)公開聯(lián)系各黨各派各界人士的橋梁，受到廣大民眾的喜愛，2月份就發(fā)行了1萬多份，四五月間達5萬多份。

　　《新華日報》創(chuàng)刊剛剛7天后，就有數十名國民黨頑固派指使的特務、暴徒，手持鐵棍、利斧來到位于漢口民意一路的報社營業(yè)部，割斷電話線，砸壞室內物品，搗毀排字房的印刷設備。周恩來得到報告后臨危不懼，一面指揮《新華日報》正常出版，一面組織力量譴責暴徒、向群眾揭露真相，并當面向蔣介石提出嚴正交涉，要他設法制止此類行徑的再次發(fā)生。

　　6月12日,日軍攻占安慶，武漢會戰(zhàn)拉開帷幕。同日，《新華日報》發(fā)表《保衛(wèi)大武漢》的社論。6月15日，周恩來、秦邦憲等在《新華日報》上發(fā)表了《我們對于保衛(wèi)武漢與第三期抗戰(zhàn)問題的意見》，具體地闡述了保衛(wèi)武漢和有效地開展第三期抗戰(zhàn)工作在軍事、政治、經濟方面需要采取的步驟和辦法?！兑庖姟分赋觯錆h是我國最后一個最大的政治經濟中心，武漢的得失，不僅對于第三期抗戰(zhàn)有極大的影響，而且對于整個內政外交都有相當的影響，我國人民應該發(fā)揚西班牙兄弟保衛(wèi)馬德里的精神那樣來保衛(wèi)大武漢。

　　這份《意見》對于促進蔣介石堅持抗戰(zhàn)，進行武漢保衛(wèi)戰(zhàn)，以及激發(fā)群眾的抗戰(zhàn)決心，起到了積極作用。

　　10月7日到9日，《新華日報》連續(xù)發(fā)表了周恩來寫的長篇社論《論目前抗戰(zhàn)形勢》，該社論闡述了中國共產黨關于保衛(wèi)武漢的主張，指出：“中國抗戰(zhàn)是長期的，不是短期的，持久戰(zhàn)的方針是確定的”，“保衛(wèi)武漢的戰(zhàn)斗固然愈久愈好，但決不能在長期保衛(wèi)武漢的條件尚未具備的今天，想做孤注一擲的僥幸的嘗試，這不僅對于保衛(wèi)武漢并無大的幫助，而且對于繼續(xù)長期抗戰(zhàn)是有害的，是不利于轉入相持局面之過渡階段的?！?/p>

　　10月下旬，武漢危在旦夕。為使報紙不致中斷，周恩來擬出計劃：分兩批疏散人員和運送物資前往重慶，一旦武漢?？?，重慶馬上接著出報。

　　10月24日晚，也就是武漢淪陷前一天，周恩來在編輯部口述了次日的社論，題為《告別武漢父老》。社論以堅定的口吻宣布：“我們只是暫時離開武漢，我們一定要回來的，武漢終究要回到中國人民手中。”在緊急關頭，周恩來臨危不亂、大無畏的氣概和擲地有聲的誓言，極大地鼓舞了人民堅持抗戰(zhàn)的信心和勇氣。

　　成立中華全國文藝界抗敵協(xié)會

　　在周恩來的親自領導下，通過陽翰笙等同志的積極活動和廣泛聯(lián)絡，經過充分醞釀，正式成立了由各階層組成的中華全國文藝界抗敵協(xié)會籌備組，周恩來邀請作家老舍出任“總務主任”。1938年3月27日，中華全國文藝界抗敵協(xié)會成立。當天，周恩來以名譽主席團成員的身份參加了成立大會，并發(fā)表了熱情洋溢的演講。

　　會后，被推舉為文協(xié)理事的馮玉祥在普海春大飯店設宴招待與會者，五六百人歡聚一堂，那種團結向上的熱烈氣氛，即便是在10年后回憶起這段往事時仍然令馮玉祥興奮不已，他寫道：“今天到會場后最大的感動，是看見全國的文藝作家們，在全民族面前，空前地團結起來。這種偉大的團結，不僅僅是在最近，即在中國歷史上，在全世界上，如此團結也是少有的?！?/p>

　　中華全國文藝界抗敵協(xié)會的成立，不僅使文藝家們有了自己的組織，而且使這個組織中的成員一致接受了共產黨的領導。5月中旬，周恩來應邀參加中華全國文藝界抗敵協(xié)會第二次理事會。老舍后來在會務報告中對這次會議有一段生動的描述：

　　輪到周恩來先生說話了，他非常高興能與這么些文人坐在一處吃飯，不，不只是為吃飯而高興，而是為大家能夠這么親密，這么協(xié)力同心地在一塊兒工作。他說，必須設法給文協(xié)弄些款子，使大家能多寫些文章，使會務有更大發(fā)展。最后（他眼中含著眼淚）他說他要失陪了，因為老父親今晚10時到漢口?。ù蠹夜恼疲┍呈刮覀兪芰藫p失，遭了不幸，暴敵也使我的老父親被迫南來。生死離合，全出于暴敵的侵略，生死離合，都增強了我們的團結！告辭了！（掌聲送他下樓）

　　文協(xié)成立后，電影、戲劇、美術、音樂各協(xié)會紛紛成立，開展了轟轟烈烈的宣傳活動，演劇隊、抗敵宣傳隊和孩子劇團，也分散到前線、農村、工廠去演出，極大地鼓舞了士氣。著名演員金山、王瑩演的街頭劇《放下你的鞭子》，袁牧之、陳波兒等拍攝的電影《八百壯士》，都起到了動員人民、打擊敵人的作用。

　　開展海外統(tǒng)戰(zhàn)工作

　　在中共代表團到武漢以前，中國共產黨同蘇聯(lián)以外的國際社會基本上處于隔絕狀態(tài)。周恩來等到武漢后，情況發(fā)生了很大的變化：外國使節(jié)、各國記者，一些外國團體和人士頻頻到訪漢口的八路軍辦事處。為了進一步擴大國際影響，長江局設立由王炳南負責的國際宣傳組，由周恩來領導。

　　在武漢期間，周恩來與斯諾、史沫特萊、英國記者貝特蘭等人保持著經常接觸，并先后會見了安娜·路易斯·斯特朗、路易·艾黎、愛潑斯坦、荷蘭進步電影工作者伊文思、《紐約時報》記者德爾丁、美國主教魯茨、美國作家貝爾登等國際友人。在史沫特萊的《中國的戰(zhàn)歌》、斯特朗于1938年出版的《人類的五分之一》和貝特蘭1939年出版的《華北前線》等書中，都有在武漢同周恩來交往的記述和評論。美國學者肯尼斯·休梅克在《美國人和中國共產黨人》一書中認為，抗日戰(zhàn)爭前期，中國共產黨的對外聯(lián)系達到了“高潮”，其中一個重要原因就是外國人“可以同漢口的共產黨代表自由接觸”。

　　1938年1月，周恩來在武漢會見英國新任駐華大使阿奇博爾德·克拉克·卡爾，通過卡爾的幫助得到英國香港總督的準許，設立了八路軍香港辦事處。同年3月和8月，周恩來兩次會見美國海軍情報官埃文斯·卡爾遜上尉，給后者留下了深刻印象。卡爾遜于1940年出版《中國的雙星》，寫到了這兩次會見。他認為：“周的才智在中國是出類拔萃的?！?/p>

　　1938年初，由白求恩大夫率領的醫(yī)療隊來到中國。一天深夜，周恩來在武漢八路軍辦事處與他會見，并向他介紹了抗日戰(zhàn)爭的形勢和中國共產黨的主張。聽到白求恩急于“上前線”的要求后，周恩來立即囑咐王炳南為白求恩做出安排。考慮到當時日軍正自華北向南進犯，鐵路沿線經常遭到日本軍機轟炸掃射。周恩來建議白求恩先北上延安再前往前線。白求恩按照周恩來的建議，先到延安，不久轉赴晉察冀邊區(qū)工作。

　　9月底，印度援華醫(yī)療隊來到漢口，他們中有柯棣華、愛德華、巴蘇等醫(yī)生。10月初，周恩來在八路軍辦事處會見了他們。巴蘇在當天的日記中寫道：“下午，我們去看望周恩來，他正在辦公室里舉行記者招待會，屋里擠滿了新聞記者，大部分是外國人。我們在一個角落里坐下，傾聽著他透徹地分析中國的軍政局勢，以及闡明怎樣通過全國發(fā)動群眾抗擊敵人?！?/p>

　　幾天后，巴蘇與柯棣華再一次見到周恩來。巴蘇在日記里滿懷敬意地寫道：“在盛大宴會上，我們全體再次見到了葉劍英和周恩來?！薄拔矣袡C會從很近的地方觀察他。他吸引我的，是他那機敏、聰慧和富于同情感的目光。安娜說，20年后，我們將會為曾經與他結識而感到驕傲。我補充道：‘干嗎這么晚呢？此刻我們就感到驕傲?！?/p>

　　此后，醫(yī)療隊在各地都堅持為傷員治療，1939年1月22日，醫(yī)療隊前往延安，受到陜甘寧邊區(qū)軍民的熱烈歡迎。

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